"George Foreman, bicampeão dos pesos pesados, falece aos 76 anos."

"Big" George Foreman, um dos boxeadores mais influentes e reconhecidos de todos os tempos, morreu na sexta-feira, anunciou sua família em sua conta de mídia social. Ele tinha 76 anos.

Foreman, que ganhou uma medalha de ouro olímpica em 1968, foi duas vezes campeão dos pesos pesados e boxeador do Hall da Fama.

Ele é talvez mais conhecido pela histórica luta Rumble in the Jungle com Muhammad Ali em 1974 no Zaire, uma luta que Foreman perdeu em uma virada por nocaute no oitavo round. É sem dúvida a luta mais famosa de todos os tempos, e o filme "When We Were Kings" que narrou a luta ganhou um Oscar de melhor documentário.

Foreman fez história mais uma vez mais tarde em sua carreira. Ele lutou mais cinco vezes depois de perder o campeonato dos pesos pesados para Ali aos 25 anos, incluindo uma vitória por nocaute técnico no quinto round sobre Joe Frazier (a quem ele parou em dois rounds para ganhar o título) e um nocaute no quinto round sobre Ron Lyle em um slugfest clássico.

Após a quinta luta aos 28 anos, Foreman anunciou de forma chocante sua aposentadoria e começou uma carreira como ministro ordenado em seu Texas natal.

Foreman foi aposentado por 10 anos. Ele voltou ao boxe em 1987 aos 38 anos e montou indiscutivelmente o retorno esportivo mais impressionante de todos os tempos.

No início, Foreman preencheu seu recorde com vitórias fáceis. Um deles foi um nocaute no segundo round sobre Gerry Cooney. Mas em 1991, Foreman provou que esse retorno era real quando empurrou o grande Evander Holyfield à beira de uma luta clássica pelo título dos pesos pesados aos 42 anos. Embora ele não tenha tido sucesso em sua tentativa de se tornar um bicampeão dos pesos pesados, Foreman não se intimidou.

Cinco lutas depois, após uma derrota para Tommy Morrison, Foreman conseguiu o impensável.

Perdendo no placar em outra luta pelo título, Foreman acertou uma combinação de dois socos que derrubou Michael Moorer na contagem de 10 em 1994. Aos 45 anos e 299 dias de idade, Foreman foi mais uma vez o campeão mundial dos pesos pesados, o homem mais velho a deter o maior prêmio do boxe (e também o campeão mais velho de todos os tempos, um recorde que durou 20 anos).

"Aconteceu", disse Jim Lampley na transmissão da HBO. "Aconteceu!"

Foreman passou a ter uma carreira de sucesso ao lado de Lampley como analista de boxe da HBO. Mas seu maior sucesso fora do ringue ainda estava por vir.

No mesmo ano em que Foreman derrotou Moorer, ele lançou sua churrasqueira homônima, que vendeu mais de 100 milhões de unidades em todo o mundo. Em 1999, ele vendeu os direitos comerciais da churrasqueira George Foreman por US $ 138 milhões.

A luta final de Foreman veio em novembro de 1997, uma derrota por decisão majoritária para Shannon Briggs.

Ele ocupou seu cargo na HBO como analista de ringue por 12 anos, terminando em 2004.

O Ring nomeou Foreman o nono maior perfurador de todos os tempos e, em 2002, um dos 25 melhores boxeadores dos últimos 80 anos.

Em um comunicado, a Top Rank chamou Foreman de "um dos maiores perfuradores e personalidades que o esporte já viu".

"George era um grande amigo não apenas para mim, mas para toda a minha família", disse o presidente da Top Rank, Bob Arum. "Perdemos um membro da família e estamos absolutamente devastados."

Lampley disse que a morte de Foreman foi "uma perda enorme" e que ele se sente "abençoado e privilegiado por tê-lo conhecido".

"Esta noite, estou inundado de lágrimas depois de saber da morte do meu querido amigo e parceiro de transmissão George Foreman. Eu o amava", disse Lampley em um comunicado. "Ele era um grande lutador e um ser humano muito, muito maior. Todas as grandes coisas que já aconteceram com ele, e houve muitas bênçãos extraordinárias, foram ricamente merecidas. Meus pensamentos e orações esta noite estão com sua família, seus amigos e sua congregação."